El accidente entre un helicóptero militar y un avión comercial ha conmocionado a Estados Unidos. El vuelo 5342 de American Eagle (la filial regional de American Airlines) había salido de Wichita (Kansas) en una ruta doméstica que iba a finalizar en Washington D.C. El aeropuerto Ronald Reagan de la capital estadounidense, donde se integran los vuelos comerciales y militares, ha suspendido todo el tráfico aéreo después de la colisión entre la aeronave de pasajeros y el helicóptero Black Hawk este miércoles sobre las nueve de la noche, hora local —tres de la madrugada, en hora peninsular española—. No hay supervivientes en el río Potomac y, según la última actualización ofrecida en rueda de prensa por el jefe de Bomberos y Servicios Médicos de Emergencia de Washington, John A. Donnelly, se han recuperado 28 cadáveres. Pero, ¿qué ha fallado?

Equips de rescat al riu Potomac, a Washington D.C. (Estats Units) / Jim Lo Scalzo, EPA, EFE
Equipos de rescate en el río Potomac, en Washington D.C. (Estados Unidos) / Jim Lo Scalzo, EPA, EFE

El audio de los controladores aéreos con el helicóptero segundos antes

En el momento de la colisión, en el avión había 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, mientras que en el helicóptero viajaban tres soldados estadounidenses. Donnelly ha detallado que de los cuerpos encontrados, por ahora, 27 viajaban en el Bombardier CRJ700, mientras que el otro iba en el Black Hawk del Ejército del Aire de Estados Unidos, que realizaba un vuelo de entrenamiento. El aeropuerto Ronald Reagan de Washington es bastante complicado, al incluir aeronaves militares y comerciales en un espacio reducido. Aunque todavía no se han hecho públicas, la NTSB (National Transportation Safety Board) ha abierto una investigación —que se mantiene en secreto en estos momentos— para esclarecer las causas y circunstancias del accidente. Aunque hay algo que sí se conoce: los audios de los controladores de los últimos segundos. 

Los registros de vuelo, como se puede observar en cualquier aplicación de tráfico aéreo en línea, muestran que el avión procedente de Wichita tenía previsto aterrizar sobre las nueve de la noche y, de hecho, la Policía de Washington recibió la llamada del incidente a las 20.53 horas, alertando de un "accidente aéreo sobre el río Potomac", al que se precipitaron tanto el avión como el helicóptero. Las causas eran desconocidas, pero el audio publicado por LiveATC.net de la torre de control del aeropuerto revela cómo los controladores aéreos indican al helicóptero militar que pase por detrás del avión de pasajeros.

"PAT-25, ¿tienen a la vista el CRJ?", alerta el controlador aéreo, que poco después remarca: PAT-25, pase por detrás del CRJ". Estas fueron las indicaciones, a las que un soldado aéreo estadounidense respondió segundos antes de la colisión: "PAT-25 tiene avión a la vista, solicite separación visual". Trece segundos después, ambas aeronaves chocaron y se fundieron en una bola de fuego que cayó al río Potomac. Todavía se desconoce si el piloto del helicóptero confundió un avión con otro —dada la gran afluencia de aterrizajes y despegues del aeropuerto Ronald Reagan— o si fue el de la aeronave comercial. Esto es lo que pretende aclarar la investigación de la NTSB, aunque todavía quedan muchas dudas.

Diferencia de versiones y sin datos públicos de la investigación

En la rueda de prensa ofrecida a primera hora de la mañana en Washington D.C., el secretario de Transporte, Sean Duffy, ha asegurado que "anoche fue una noche despejada, el helicóptero volaba según el patrón habitual. Si vives en el área de DC, ves helicópteros río arriba y río abajo". Algo que se contrapone a la visión del CEO de American Airlines, Robert Isom, que ha culpado indirectamente al Ejército del Aire de Estados Unidos: "No sabemos por qué la aeronave militar se interpuso en la trayectoria del avión PSA". La investigación deberá determinar las causas, pero, en un primer momento, parece que el accidente pudo ser debido a un error humano, en el que ninguno de los dos pilotos vio al otro o no entendió de qué alertaban los controladores aéreos. Ahora solo queda esperar, mientras sigue el rescate durante las próximas horas y la búsqueda de cadáveres.