Els banyistes de les platges de Calafell (Baix Penedès) han estat sorpresos aquests dies per l'aparició d'una misteriosa criatura gelatinosa que ha generat temor per la seva gran semblança amb les meduses. Però tranquils, perquè el cert és que no és una medusa ni pica als banyistes amb qui es troba al mar.

Les salpes són uns invertebrats marins de la família dels tunicats. Aquestes criatures són transparents i gelatinoses i cada estiu tornen a les platges i costes espanyoles, principalment de la Mediterrània, a finals de primavera i principis de l'estiu. Manquen de càrrega urticant i solen desaparèixer després d'estar exposades unes hores al sol. A més, són un exemple que fascina els biòlegs, ja que són el pas intermedi entre els invertebrats i els vertebrats. Compten amb una primitiva columna i també formen part del plàncton, aliment per a moltes espècies marines.

Què són les salpes

Encara que se solen confondre amb les meduses pel seu aspecte gelatinós i transparent, les salpes són organismes marins invertebrats i hermafrodites, que es mouen expulsant aigua a pressió gràcies a l'acció d'una sèrie de músculs. També solen moure's unides formant cordons que són coneguts com a cinturó de Venus. Atretes per l'augment del fitoplàncton, les salpes solen tornar a les costes espanyoles a finals de primavera i principis d'estiu, explica Josep Maria Gili, de l'Institut de Ciències del Mar del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) a Newtral.

Aquestes criatures marines solen viure en mar obert, encara que de vegades els temporals i corrents poden fer que aquests invertebrats s'apropin. Trobar-les a les platges no és una cosa extraordinària, però sí que es tracta d'una cosa poc habitual. La gent que viu en costa segurament les veu més sovint en qualsevol època de l'any, però també pot passar que en el moment del bany no apareguin.

Durant aquest any ja s'han vist salpes en platges espanyoles. De fet, l'Aquarium de Sant Sebastià (País Basc) també va alertar a començaments de 2021 de la presència de salpes a la platja d'Ondarreta. Els animals van aparèixer a causa de l'augment del fitoplàncton i dels grans corrents. L'expert en Ciències del Mar explica a Newtral que les hores en què solen aparèixer aquestes criatures és a la nit, quan és l'hora de menjar. Això es deu que, encara que són translúcides, tenen un estómac d'un to marró que sí que es pot distingir quan està ple de fitoplàncton, per la qual cosa surten quan els seus depredadors no les distingeixen", afegeix.

Contribueixen al medi ambient

Les salpes no només són organismes que es mouen pel mar i mengen fitoplàncton, sinó que a més són importants per al medi ambient. Aquestes criatures marines tenen un paper essencial al medi marí i en el clima, ja que són capaces d'absorbir CO₂ i el filtren al mar. Això contribueix al cicle del carboni oceànic, essencial davant del canvi climàtic.

A més d'ajudar el medi marí, la salpa també protegeix a les prades de posidònia, la planta vital per al cicle marí. La criatura gelatinosa s'alimenta del principal depredador de la posidònia, que és la Caulerpa taxifolia, una alga molt tòxica coneguda com a "alga assassina" i que actualment està colonitzant el fons marí.

En definitiva, si aquest estiu et trobes salpes durant les teves vacances a la platja, no t'espantis, és inofensiva. A més, pots contribuir tornant-la al seu hàbitat, el mar.