Los bañistas de las playas de Calafell (Baix Penedès) han sido sorprendidos estos días por la aparición de una misteriosa criatura gelatinosa que ha generado temor por su gran parecido con las medusas. Pero tranquilos, porque lo cierto es que no es una medusa ni pica a los bañistas con los que se encuentra en el mar.
Las salpas son unos invertebrados marinos de la familia de los tunicados. Estas criaturas son transparentes y gelatinosas y cada verano vuelven a las playas y costas españolas, principalmente del Mediterráneo, a finales de primavera y principios del verano. Carecen de carga urticante y suelen desaparecer después de estar expuestas unas horas al sol. Además, son un ejemplo que fascina a los biólogos, ya que son el paso intermedio entre los invertebrados y los vertebrados. Cuentan con una primitiva columna y también forman parte del plancton, alimento para muchas especies marinas.
Qué son las salpas
Aunque se suelen confundir con las medusas por su aspecto gelatinoso y transparente, las salpas son organismos marinos invertebrados y hermafroditas, que se mueven expulsando agua a presión gracias a la acción de una serie de músculos. También suelen moverse unidas formando cordones que son conocidos como cinturón de Venus. Atraídas por el aumento del fitoplancton, las salpas suelen regresar a las costas españolas a finales de primavera y principios de verano, explica Josep María Gili, del Instituto de Ciencias del Mar del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) a Newtral.
Estas criaturas marinas suelen vivir en mar abierto, aunque a veces los temporales y corrientes pueden hacer que estos invertebrados se acerquen. Encontrarlas en las playas no es algo extraordinario, pero sí que se trata de algo poco habitual. La gente que vive en costa seguramente las ve más a menudo en cualquier época del año, pero también puede ocurrir que en el momento del baño no aparezcan.
Durante este año ya se han visto salpas en playas españolas. De hecho, el Aquarium de San Sebastián (País Vasco) también alertó a principios de 2021 de la presencia de salpas en la playa de Ondarreta. Los animales aparecieron debido al aumento del fitoplancton y de las grandes corrientes. El experto en Ciencias del Mar explica a Newtral que las horas en las que suelen aparecer estas criaturas es por la noche, cuando es la hora de comer. Esto se debe a que, aunque son translúcidas, tienen un estómago de un tono marrón que sí se puede distinguir cuando está lleno de fitoplancton, por lo que salen cuando sus depredadores no las distinguen”, añade.
Contribuyen al medioambiente
Las salpas no solo son organismos que se mueven por el mar y comen fitoplancton, sino que además son importantes para el medioambiente. Estas criaturas marinas tienen un papel esencial en el medio marino y en el clima, ya que son capaces de absorber CO₂ y lo filtran en el mar. Esto contribuye al ciclo del carbono oceánico, esencial ante el cambio climático.
Además de ayudar al medio marino, la salpa también protege a las praderas de posidonia, la planta vital para el ciclo marino. La criatura gelatinosa se alimenta del principal depredador de la posidonia, que es la Caulerpa taxifolia, un alga muy tóxica conocida como "alga asesina" y que actualmente está colonizando el fondo marino.
En definitiva, si este verano te encuentras salpas durante tus vacaciones en la playa, no te asustes, es inofensiva. Además, puedes contribuir devolviéndola a su hábitat, el mar.