El veler Sylphe va salpar el 5 de maig de Martigues (França) i va desaparèixer a unes 75 milles de la costa catalana, a l'altura de Begur, quan es dirigia a les Illes Balears, segons informa El País. En ell, anaven a bord el famós director de cinema d'animació, el francès Emmanuel Rouffio (63 anys) i l'empresari marroquí Mamoun Rtal Bennai (34 anys). Dos amics i experimentats mariners. Els seus familiars, molt preocupats, no perden l'esperança de trobar-los amb vida en algun lloc de la Mediterrània mentre els experts investiguen per entendre com pot haver-se esfumat el Sylphe.
Un fort temporal, la hipòtesi de l'accident
Sovint, les desaparicions de vaixells es resolen, però no és el cas de Sylphe. Toni Rivas, regatista professional i director esportiu del Club Nàutic Garraf, afirma a El País que no és habitual que un vaixell desaparegui a la Mediterrània.
Va ser a partir de les 18:00 hores que el veler va deixar d'emetre el Senyal d'Identificació Automàtica a través del sistema de ràdio. L'última posició que es té d'ell es va detectar el 6 de maig de matinada, a unes 80 milles del Cap de Creus. Un dia més tard, es va detectar un lleu senyal més de l'embarcació, al sud, a unes 75 milles del Cap de Begur.
El Sylphe és un veler de petites dimensions i serveix per a travessies curtes. En un vaixell petit, l'antena que envia el senyal no és prou alta per garantir una bona transmissió, per la qual cosa un fort onatge pot bloquejar el senyal. Francis Courteaux, un expert en rescats d'embarcacions, declara a El País que la hipòtesi podria ser que els dos mariners van ser sorpresos al golf de Lleó per un temporal de forts vents i onades de fins a 5 metres. Per a una embarcació gran, això no suposa un problema, però sí que ho pot ser per a un veler com Sylphe.
Els sistemes d'emergència
El que no encaixa d'aquesta desaparició és que la tripulació no va enviar un SOS. Tampoc no va activar la balisa de localització per satèl·lit, que es pot activar manualment o automàticament en cas d'enfonsament. Un tècnic de Salvament Marítim explica a El País que si la balisa no s'activa és perquè pot ser que estigui espatllada o perquè està guardada a les cabines i no a la coberta.
Toni Rivas subratlla que mai no ha vist un cas igual en el qual tots els sistemes de seguretat fallin: la crida de socors, la balisa d'emergència, però també la balisa de senyalització incorporada a la barca de salvavides. Aquesta, si funciona correctament, s'infla automàticament amb la pressió de l'aigua i, en cas que l'embarcació s'enfonsi, assoleix la superfície. El regatista indica a El País que "podria ser que bolquessin sobtadament i caiguessin al mar", però afegeix: "La Mediterrània té molt trànsit marítim i en un mes és estrany que no es trobessin restes del vaixell".
Sense respostes
En vista que no responia a les trucades de telèfon, la dona de Rouffio va donar el primer avís de la desaparició dels dos amics el 12 de maig, una setmana més tard. Les autoritats franceses van donar l'alerta als països veïns, Espanya i Itàlia. Aquests ho van notificar als seus ports i als vaixells navegant a la zona on podria trobar-se el Sylphe, sense que arribés cap resposta. A partir dels informes de Courteaux de les àrees on podia haver-se dirigit l'embarcació a la deriva, un avió de la Marina francesa els va buscar el 28 de maig, també sense resultats.
Les famílies dels desapareguts defensen a El País la possibilitat que Rouffio i Rtal Bennai siguin vius i a la deriva. Abla Bennani, germana de Mamoun, demana que Cros Med, el salvament marítim francès, reprengui la recerca en col·laboració amb les autoritats espanyoles i italianes. Afirmen que el Sylphe tenia tots els sistemes de seguretat: els coixins de seguretat que impedeixen que el casc s'enfonsi, a més del bot salvavides i queviures per sobreviure durant setmanes.