River Phoenix va néixer a Madras, Oregon, Estats Units, el 23 d'agost de 1970, i va morir entre convulsions a la porta de The Viper Room, Califòrnia, el 31 d'octubre de 1993.
La seva curta vida, 23 anys, va ser suficient per viure una infantesa nòmada, formar part d'una secta religiosa i convertir-se en una estrella emergent que, tanmateix, mai no va poder lluir-se del tot.
River Phoenix, una infantesa hippy i una secta religiosa
Quan River només tenia tres anys, el 1973, els seus pares es van unir a una secta religiosa anomenada Children of God -Nens de Déu-, en la qual van participar com a missioners fins que l'agrupació va començar a degenerar, liderada per David Berg.
L'escàndol va arribar després de descobrir-se una pràctica del culte coneguda com a Flirty Fishing, una forma encoberta de prostitució infantil que buscava atreure deixebles rics a través de sexe.
River Phoenix / Arxiu
Després d'això, la família, que ja comptava amb quatre nens, es va desvincular de la secta i es va traslladar Micanopy, Florida, on vivien els pares de la mare de River.
El 1979 van canviar el cognom oficialment a Phoenix -fènix-, com a metàfora de renéixer de les seves pròpies cendres i iniciar un nou començament. A més van adoptar el veganisme com a dieta i estil de vida, la qual cosa més tard li donaria a River el sobrenom de "James Dean vegà".
Estrella emergent des de petit
En aquella època, dura econòmicament per als Phoenix, els nens es van convertir en artistes de carrer, guanyant-se el públic amb el cant de River i Rain en concursos de talent i fires.
Finalment van decidir mudar-se a Los Angeles, on la matriarca va aconseguir una feina per a NBC. La dona va aprofitar perquè una agent, Iris Burton, fitxés els seus fills per aconseguir-los feines a la televisió. Burton va aconseguir ràpidament que River entrés en la sèrie de televisió musical Seven Brides for Seven Brothers.
River Phoenix en 'My Own Private Idaho' / Arxiu
El jove va encadenar una feina rere l'altra, ascendint a papers d'importància. El punt d'inflexió amb què va començar el seu declivi, segons se sospita, va ser el rodatge de la pel·lícula My Own Private Idaho de Gus Van Sant, que va protagonitzar el 1991 juntament amb Keanu Reeves i que es va considerar una obra mestra del cinema queer.
Inicis a les drogues i veganisme
Fins al moment el seu estil de vida era conegut per ser majorment sa, però aquesta imatge va començar a esvair-se amb el personatge de Mikey en aquesta pel·lícula. I és que per entrar en el personatge, Phoenix va començar a utilitzar l'alcohol i algunes drogues i quan el rodatge va acabar, Mikey mai no va marxar del seu cos.
Paral·lelament a aquest procés, Phoenix va conèixer el 1989 la també prometedora actriu Samantha Mathis a Los Angeles, amb qui va iniciar una relació el 1993, el mateix any en què va morir.
En els seus últims anys de vida, els seus pares i els seus quatre germans petits depenien per complet de l'èxit de la jove estrella, que a més volia assegurar-se que els nens poguessin rebre l'educació que ell mai no va tenir.
Malgrat la seva imatge relaxada i serena, la pressió que es va imposar ell mateix i els seus traumes relacionats amb Children of God semblaven contribuir al seu talent, interpretant de forma natural els seus personatges, encara que forçant-lo a buscar refugi a les drogues.
Les últimes hores de River Phoenix
Però, què va passar les hores anteriors a la seva mort?
River Phoenix, amb 23 anys acabats de complir, estava filmant la pel·lícula Dark Blood a Utah i Nou Mèxic, i com en unes sessions no el necessitaven, el director George Sluizer li va permetre tornar a Califòrnia. "Tornaré a la ciutat dolenta, dolenta", reia el jove.
Va aterrar a Los Angeles el 26 d'octubre de 1993 i va entrar en una espiral de festes i desfasaments acompanyat i incitat per John Frusciante, guitarrista dels Red Hot Chili Peppers, que en aquell moment no tocava amb la banda. El seu entorn va culpar Frusciante de la mort de River, ja que sembla que el còctel mortal l'hi va oferir el músic.
John Frusciante, dels Red Hot Chili Peppers, acusat
Va ser la nit del 30 d'octubre de 1993. Phoenix i la seva xicota Samantha Mathis van arribar a The Viper Room, local parcialment gestionat per Johnny Depp, acompanyats dels germans Joaquin i Rain.
Encara que els joves no van notar res fora del normal, Mathis va tenir la sensació que a River li passava alguna cosa. "Sabia que alguna cosa anava malament aquella nit, una cosa que no entenia", admetria després dels fets. "No vaig veure ningú consumint drogues, però estava drogat d'una manera que em va fer sentir incòmoda".
En un moment de la nit, Mathis va anar al lavabo i quan va sortir va veure com un dels porters feia fora Phoenix del local juntament amb un altre jove. Pensant que s'havien barallat, Samantha va sortir i va ser testimoni de com River es desplomava i començava a convulsar.
Sobredosi de cocaïna i heroïna
Horroritzada, va tornar corrent al club per buscar els germans de Phoenix. Va ser Joaquin qui va trucar al telèfon d'emergències 911, que després es va filtrar a la premsa. "Està tenint convulsions!" cridava. "Vingueu ràpid si us plau, si us plau, perquè s'està morint, si us plau". Mentrestant, Rain li va fer el boca a boca intentant reanimar-lo, sense èxit.
Joaquin Phoenix, germà del mort, que va guanyar un Oscar per 'Joker' / Wikimedia
A tres quarts i cinc de dues de la matinada era declarat mort. Resultat de l'autòpsia: sobredosi de cocaïna i heroïna, amb rastres de Valium, marihuana i efedrina -una medicina amb efectes semblants a les amfetamines.
Després es va saber que dins de la discoteca va ser Frusciante qui li va oferir un vas amb una barreja que no va saber identificar i que va poder provocar-lo el col·lapse.