L'atacant no s'esperava que dos agents de la Policia Nacional i dos de la Guàrdia Civil fora de servei el detinguessin a bord d'un avió que anava de Madrid a Cancún (Mèxic). Un home de 41 anys i nacionalitat estatunidenca havia insultat i amenaçat, presumptament, els altres passatgers del vol, a més d'agredir a cops de puny un d'ells i realitzar diversos tocaments a una hostessa. A més, l'individu havia estat bevent una ampolla de whisky tot sol, que havia introduït en el moment d'embarcar, mentre assegurava que es tancaria als lavabos i provocaria un incendi o faria saltar totes les alarmes de foc amb un encenedor. 

Per tot això, a meitat de trajecte d'un vol entre Madrid i Cancún operat per l'empresa World2fly, de la companyia espanyola Iberostar, del passat 23 de setembre, quan l'aeronau es travessava l'oceà Atlàntic i davant la situació d'inseguretat que estava provocant l'home, la tripulació i el propi pilot va sol·licitar que, d'haver-hi algun membre de les Forces de Seguretat de l'Estat, li notifiquessin. I van estar de sort, perquè a l'avió viatjaven dos agents de la Policia Nacional adscrits a les prefectures de Múrcia i Aragó i dos de la Guàrdia Civil destinats a Terol i Santander. No es coneixien entre ells, però immediatament van posar-se a disposició del comandant.

El pilot va demanar que els agents fora de servei actuessin

El pilot els va comunicar, després d'activar el protocol corresponent a aquestes situacions i davant la voluntat de l'empresa d'interposar una denúncia contra el passatger conflictiu, que els quatre agents passaven a ser la màxima autoritat de l'avió i responsables de la seva seguretat, segons apunta EFE. L'home estatunidenc, d'uns 1,85 metres d'alçada i complexió forta, es trobava vapejant un cigarret electrònic a l'última fila de l'avió quan va adonar-se'n de la presència policial. Va intentar fugir i va forcejar amb els agents, tot i que finalment el van reduir i immobilitzar amb unes brides de plàstic.

Però durant la reducció de l'home, segons ha explicat el diari El Debate, un altre individu va identificar-se com advocat de drets humans i va increpar els agents. "Us esteu passant. Deixeu-lo en pau. L'esteu agredint perquè té la pell fosca. Policia maltractadora", sembla que va dir. Els agents li van respondre que si volia a l'aterrar els denunciés. Un cop detingut, durant el registre, van localitzar un encenedor en una butxaca de la jaqueta i un tornavís al necesser, a més del seu passaport. El van custodiar durant cinc hores fins aterrar a Cancún, mentre l'arrestat els amenaçava amb frases com "quan sortim de l'avió me n'ocuparé de vosaltres". La Guàrdia Nacional de Mèxic va fer-se càrrec del presumpte agressor i els passatgers van aplaudir l'actuació dels quatre agents de la Policia Nacional i la Guàrdia Civil abans d'abandonar l'aeronau.