River Phoenix nació en Madras, Oregón, Estados Unidos, el 23 de agosto de 1970, y murió entre convulsiones en la puerta de The Viper Room, California, el 31 de octubre de 1993.
Su corta vida, 23 años, fue suficiente para vivir una infancia nómada, formar parte de una secta religiosa y convertirse en una estrella emergente que, sin embargo, nunca pudo lucirse del todo.
River Phoenix, una infancia hippy y una secta religiosa
Cuando River solo tenía tres años, en 1973, sus padres se unieron a una secta religiosa llamada Children of God -Niños de Dios-, en la que participaron como misioneros hasta que la agrupación empezó a degenerar, liderada por David Berg.
El escándalo llegó tras descubrirse una práctica del culto conocida como Flirty Fishing, una forma encubierta de prostitución infantil que buscaba atraer discípulos ricos a través de sexo.
River Phoenix / Archivo
Tras esto, la familia, que ya contaba con cuatro niños, se desvinculó de la secta y se trasladó a Micanopy, Florida, donde vivían los padres de la madre de River.
En 1979 cambiaron el apellido oficialmente a Phoenix -fénix-, como metáfora de renacer de sus propias cenizas e iniciar un nuevo comienzo. Además adoptaron el veganismo como dieta y estilo de vida, lo que más tarde le daría a River el apodo de "James Dean vegano".
Estrella emergente desde niño
En esa época, dura económicamente para los Phoenix, los niños se convirtieron en artistas callejeros, ganándose al público con el canto de River y Rain en concursos de talento y ferias.
Finalmente decidieron mudarse a Los Ángeles, donde la matriarca consiguió un trabajo para NBC. La mujer aprovechó para que una agente, Iris Burton, fichase a sus hijos para conseguirles trabajos en la televisión. Burton consiguió rápidamente que River entrase en la serie de televisión musical Seven Brides for Seven Brothers.
River Phoenix en 'My Own Private Idaho' / Archivo
El joven encadenó un trabajo tras otro, ascendiendo a papeles de importancia. El punto de inflexión con el que empezó su declive, según se sospecha, fue el rodaje de la película My Own Private Idaho de Gus Van Sant, que protagonizó en 1991 junto a Keanu Reeves y que se consideró una obra maestra del cine queer.
Inicios en las drogas y veganismo
Hasta el momento su estilo de vida era conocido por ser mayormente sano, pero esa imagen empezó a desvanecerse con el personaje de Mikey en esta película. Y es que para entrar en el personaje, Phoenix empezó a usar el alcohol y algunas drogas y cuando el rodaje acabó, Mikey nunca se marchó de su cuerpo.
Paralelamente a este proceso, Phoenix conoció en 1989 a la también prometedora actriz Samantha Mathis en Los Ángeles, con la que inició una relación en 1993, el mismo año en que murió.
En sus últimos años de vida, sus padres y sus cuatro hermanos pequeños dependían por completo del éxito de la joven estrella, que además quería asegurarse de que los niños pudiesen recibir la educación que él nunca tuvo.
Pese a su imagen relajada y serena, la presión que se impuso él mismo y sus traumas relacionados con Children of God parecían contribuir a su talento, interpretando de forma natural a sus personajes, aunque forzándole a buscar refugio en las drogas.
Las últimas horas de River Phoenix
Pero, ¿qué pasó las horas anteriores a su muerte?
River Phoenix, con 23 años recién cumplidos, estaba filmando la película Dark Blood en Utah y Nuevo México, y como en unas sesiones no le necesitaban, el director George Sluizer le permitió regresar a California. “Voy a volver a la ciudad mala, mala”, se reía el joven.
Aterrizó en Los Ángeles el 26 de octubre de 1993 y entró en una espiral de fiestas y desfases acompañado e incitado por John Frusciante, guitarrista de los Red Hot Chili Peppers, que en ese momento no tocaba con la banda. Su entorno culpó a Frusciante de la muerte de River, ya que parece que el cóctel mortal se lo ofreció el músico.
John Frusciante, de los Red Hot Chili Peppers, acusado
Fue la noche del 30 de octubre de 1993. Phoenix y su novia Samantha Mathis llegaron a The Viper Room, local parcialmente gestionado por Johnny Depp, acompañados de los hermanos Joaquin y Rain.
Aunque los jóvenes no notaron nada fuera de lo normal, Mathis tuvo la sensación de que a River le pasaba algo. “Sabía que algo iba mal esa noche, algo que no entendía” , admitiría después de los hechos. "No vi a nadie consumiendo drogas, pero estaba drogado de una manera que me hizo sentir incómoda".
En un momento de la noche, Mathis fue al baño y cuando salió vio como uno de los porteros echaba a Phoenix del local junto a otro joven. Pensando que se habían peleado, Samantha salió y fue testigo de cómo River se desplomaba y empezaba a convulsionar.
Sobredosis de cocaína y heroína
Horrorizada, volvió corriendo al club para buscar a los hermanos de Phoenix. Fue Joaquin quien llamó al teléfono de emergencias 911, que luego se filtró a la prensa. "¡Está teniendo convulsiones!" gritaba. "Vengan rápido por favor, por favor, porque se está muriendo, por favor". Mientras tanto, Rain le hizo el boca a boca intentando reanimarlo, sin éxito.
Joaquin Phoenix, hermano del fallecido, que ganó un Oscar por 'Joker' / Wikimedia
A las dos menos diez de la madrugada era declarado muerto. Resultado de la autopsia: sobredosis de cocaína y heroína, con rastros de Valium, marihuana y efedrina -una medicina con efectos parecidos a las anfetaminas.
Después se supo que dentro de la discoteca fue Frusciante quien le ofreció un vaso con una mezcla que no supo identificar y que pudo provocarle el colapso.